डॉ. भीमराव रामजी आंबेडकर, ज्यांना 'बाबासाहेब' म्हणून ओळखले जाते, यांचा जन्म १४ एप्रिल १८९१ रोजी मध्य प्रदेशातील इंदूरजवळील महू येथे झाला. त्यांच्या वडिलांचे नाव रामजी आणि आईचे नाव भीमाबाई होते. त्यांचे मूळ गाव महाराष्ट्रातील रत्नागिरी जिल्ह्यातील मंडणगड तालुक्यातील आंबडवे हे होते. ते अस्पृश्य मानल्या जाणाऱ्या महार समाजातील होते आणि एका शूर आणि सुसंस्कृत कुटुंबातून आले होते. त्यांचे वडील रामजी आणि आजोबा मालोजी ब्रिटिश लष्करात होते. त्यांची आई महाराष्ट्रातील ठाणे जिल्ह्यातील मुरबाड गावची होती आणि त्यांच्या कुटुंबातही लष्करी सेवेची परंपरा होती. 

बाबासाहेबांच्या जन्माच्या वेळी त्यांचे वडील रामजी महू येथील लष्करी शाळेत मुख्याध्यापक म्हणून कार्यरत होते आणि त्यांना सूबेदार हा दर्जा मिळाला होता. भीमराव दोन वर्षांचे असताना ते सेवेतून निवृत्त झाले. निवृत्तीनंतर १८९४ साली ते रत्नागिरी जिल्ह्यातील दापोली येथे आले. नंतर त्यांची रत्नागिरी येथे कोठारपाल म्हणून नियुक्ती झाली आणि १८९६ साली त्यांची बदली साताऱ्यात झाली. पुढे १९०४ साली कुटुंब मुंबईला स्थलांतरित झाले आणि लोअर परळ येथील डबक चाळीत एका खोलीत ते राहू लागले. त्यांच्या सोबत दोन भाऊ—बळाराम आणि आनंदराव, दोन बहिणी—मंजुळा आणि तुळसा तसेच त्यांची आत्या मीराबाई राहत होती.

रामजी हे कबीर पंथाचे कट्टर अनुयायी होते आणि ते संत चोखा महाराज व तुकाराम महाराजांचे अभंग वाचत व गात असत. ते भगवद्गीता, रामायण आणि महाभारत वाचत असत; ते मद्यपान न करणारे आणि शाकाहारी होते. ते आर्थिकदृष्ट्या गरीब होते, पण त्यांनी कुटुंबात स्वच्छता, शिस्त आणि धार्मिक वातावरण राखले होते.

भीमरावांनी १९०४ मध्ये सातारा येथे प्राथमिक शिक्षण पूर्ण केले आणि त्यानंतर मुंबईच्या एल्फिन्स्टन हायस्कूलमध्ये प्रवेश घेतला, जिथून त्यांनी १९०७ मध्ये मॅट्रिक पूर्ण केले; त्यांनी बी.ए. पास केले. १९१३ मध्ये एल्फिन्स्टन कॉलेजमधून बी.ए. केल्यानंतर, बडोद्याचे महाराज सयाजीराव गायकवाड यांच्या आर्थिक मदतीने ते जुलै १९१३ मध्ये कोलंबिया विद्यापीठात पुढील शिक्षणासाठी गेले; तिथे जून १९१५ मध्ये त्यांनी ‘एन्शियंट इंडियन कॉमर्स’ या प्रबंधावर अर्थशास्त्रात एम.ए. पदवी मिळवली. त्याचबरोबर त्यांनी पीएच.डी.साठी संशोधन सुरू ठेवले आणि जून १९१६ मध्ये 'नॅशनल डिव्हिडंड ऑफ इंडिया: अ हिस्टोरिक अँड ॲनालिटिकल स्टडी' हा प्रबंध सादर करून पीएच.डी. मिळवली.

त्यांची ज्ञानतृष्णा शमली नव्हती; ते लंडनला गेले आणि ऑक्टोबर १९१६ मध्ये लंडन स्कूल ऑफ इकॉनॉमिक्स अँड पॉलिटिक्समध्ये दाखल झाले; त्यांना एम.एस्सी. पदवी मिळाली. जून १९२१ मध्ये 'प्रोव्हिन्शिअल डिसेंट्रलायझेशन ऑफ इम्पीरियल फायनान्स इन ब्रिटिश इंडिया' या प्रबंधासाठी त्यांना एम.एस्सी. आणि १९२३ मध्ये 'द प्रॉब्लेम ऑफ रुपी' या प्रबंधावर डी.एस्सी. पदवी मिळाली; दरम्यान ते ग्रेज इनमधून बॅरिस्टर-ॲट-लॉ झाले.

त्यांचा विवाह यापूर्वीच दापोलीच्या भिकू वलंगकर यांची कन्या रमाबाई यांच्याशी झाला होता. लग्नाच्या वेळी भीमराव १४ वर्षांचे आणि रमाबाई ९ वर्षांच्या होत्या. रमाबाईंचे वडील महार समाजातील गरीब मजूर होते; त्यांना यशवंत नावाचा मुलगा झाला. रमाबाई निरक्षर होत्या, त्यांनी तुटपुंज्या रक्कमेत संसार सांभाळला आणि कुटुंबात आरोग्यदायी वातावरण ठेवले. २७ मे १९३५ रोजी आजारपणामुळे त्यांचे निधन झाले. नंतर, बाबासाहेब आंबेडकरांनी वैद्यकीय कारणास्तव १५ एप्रिल १९४८ रोजी नवी दिल्ली येथे डॉ. शारदा कबीर यांच्याशी विवाह केला.

सुरुवातीला १९१३ मध्ये ते बडोदा स्टेट फोर्सेसमध्ये लेफ्टनंट म्हणून रुजू झाले; वडील आजारी असल्याचे समजल्यावर ते काही दिवसांतच मुंबईला परतले. तथापि, ते येण्यापूर्वीच रामजी यांचे निधन झाले होते. त्यानंतर अस्पृश्यतेच्या तीव्र अनुभवामुळे ते बडोद्याला नोकरीवर परतले नाहीत. पुन्हा, अमेरिका आणि युकेमधील शिक्षण पूर्ण करून जुलै १९१७ मध्ये परतल्यावर ते बडोद्याच्या महाराजांच्या सेवेत मिलिटरी सेक्रेटरी म्हणून रुजू झाले. परदेशात शिक्षणासाठी शिष्यवृत्ती घेतल्यामुळे बडोदा राज्याची दहा वर्षे सेवा करणे त्यांच्यावर बंधनकारक होते. तिथे त्यांना पुन्हा कर्मचाऱ्यांकडून अस्पृश्यतेच्या भेदभावाचा सामना करावा लागला. त्यांना राहण्यासाठी घरही मिळाले नाही, त्यामुळे नोव्हेंबर १९१७ मध्ये नोकरी सोडून ते मुंबईला परतले.

११ नोव्हेंबर १९१८ रोजी त्यांची सिडनहॅम कॉलेजमध्ये राजकीय अर्थशास्त्राचे प्राध्यापक म्हणून नियुक्ती झाली; ११ मार्च १९२० रोजी त्यांनी राजीनामा दिला आणि सप्टेंबर १९२० मध्ये शिक्षण पूर्ण करण्यासाठी पुन्हा लंडनला गेले. ते तिथे १९२३ पर्यंत होते.

इंग्लंडहून परतल्यानंतर जून १९२३ मध्ये त्यांनी मुंबई उच्च न्यायालयात वकिली सुरू केली; जून १९२५ ते मार्च १९२८ पर्यंत त्यांनी बाटलीबॉयज अकाउंटन्सी ट्रेनिंग इन्स्टिट्यूटमध्ये मर्कंटाइल लॉचे शिक्षक म्हणून काम केले. जून १९२८ ते मार्च १९२९ पर्यंत त्यांनी गव्हर्नमेंट लॉ कॉलेजमध्ये प्राध्यापक म्हणून काम केले. जून १९३५ ते जून १९३८ पर्यंत त्यांनी त्याच कॉलेजचे प्राचार्य म्हणून काम केले आणि त्यानंतर पूर्णवेळ वकिली व सामाजिक-राजकीय कार्य केले.

त्यांनी १९१९ पासून आपले सामाजिक कार्य सुरू केले; २७ जानेवारी १९१९ रोजी त्यांनी साऊथबरो समितीसमोर साक्ष दिली आणि शोषित वर्गासाठी राखीव जागा व स्वतंत्र मतदारसंघाची मागणी केली. शोषित वर्गाच्या जागृतीसाठी ३१ जानेवारी १९२० रोजी 'मूकनायक' हे पाक्षिक सुरू केले; २१ मार्च १९२० रोजी त्यांनी माणगाव परिषदेचे अध्यक्षस्थान भूषवले जिथे शाहू महाराजांनी भाषण केले.

शोषित वर्गाची पहिली अखिल भारतीय परिषद ३०-३१ मे आणि १ जून १९२० रोजी नागपूर येथे झाली; शाहू महाराजांनी अध्यक्षस्थान भूषवले आणि बाबासाहेबांनी भाषण केले. या परिषदेत अनेक प्रांतांतून प्रतिनिधी आले होते. कायदेमंडळात शोषित वर्गाचे खरे प्रतिनिधी असावेत असा ठराव परिषदेने केला.

सप्टेंबर १९२० ते फेब्रुवारी १९२३ या काळात उच्च शिक्षणासाठी इंग्लंडमध्ये दोन वर्षे सहा महिने घालवून ते भारतात परतले आणि आपल्या कार्यात पुन्हा सक्रिय झाले. अस्पृश्य घटकांच्या सामाजिक-राजकीय उन्नतीच्या कार्याला संघटित आणि संस्थात्मक रूप देण्यासाठी त्यांनी २० जुलै १९२४ रोजी मुंबई येथे ‘बहिष्कृत हितकारिणी सभा’ (Depressed Classes Welfare Organization) स्थापन केली. या सभेचे अध्यक्ष सर चिमणलाल सेटलवाड, व्यवस्थापक मंडळाचे अध्यक्ष डॉ. बाबासाहेब आंबेडकर आणि सचिव एस. एन. शिवतरकर होते. ४ जानेवारी १९२५ रोजी सभेने सोलापूर येथे अस्पृश्य समाजातील विद्यार्थ्यांसाठी एक वसतिगृह सुरू केले. या वसतिगृहाच्या व्यवस्थापनाची जबाबदारी सोलापूर येथील समाजसेवक श्री. जिवप्पा सुबा अयडाळे यांच्याकडे देण्यात आली.

१८ फेब्रुवारी १९२७ पासून पाच वर्षांच्या कालावधीसाठी त्यांची नियुक्ती बॉम्बे विधानपरिषदेवर करण्यात आली. १९३२ मध्ये पुन्हा एकदा त्यांची पाच वर्षांच्या कालावधीसाठी पुनर्नियुक्ती झाली.